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「瓊花芍藥世無雙，偶不題詩便怨人；曾向無雙亭下醉，自知不負廣陵春。」這是宋仁宗慶曆年間，大文學家歐陽修任揚州太守時所題。這次去揚州考察，心想：若有可能，一定要去觀賞一下這充滿傳奇色彩而又「舉世無雙」的揚州瓊花了。
上世紀九十年代末，有一年，我們去揚州大明寺觀光。因時間比較緊，我想多看幾個景點，穿門走院，走得十分匆忙。七走八走，走到山門殿東邊，忽見一高樓聳立於開闊的庭院裡，上懸一匾，名曰：「平遠樓」。
「平遠樓」？我猛然想起在下榻的賓館與揚州的有關領導交談中，說「平遠樓」前，有一枝揚州最古老的瓊花，迄今已逾300餘年，為清．康熙年間大明寺的住持道宏禪師所栽。「難道這枝瓊花就在這裡？」我快步進入庭院，四處尋覓，果見有一枝奇特的花樹，倚栽在南牆下，不禁一陣驚喜。因歲月久遠，此樹主幹雖已枯朽，但新枝仍茁壯虯勁，花葉更是繁茂。剛巧，有一導遊模樣的揚州女子，正在為幾個日本奈良來的遊客講解，證實了眼前的這枝花，即為瓊花。瓊花是五月前後開花的。因我們去的不是時候，金秋十月，當然看不到瓊花開放時的那種「如雲似月」的芳姿。但今天幸運地看到保留在揚州最古老的一枝瓊花樹，我也很滿足、很開心了。
說起瓊花，自然會聯想到隋煬帝和揚州的大運河。少年時代，我常常去聽大人們說書，尤其是《隋唐演義》中十八條好漢的故事，更使我如醉似迷。什麼「秦瓊賣馬」啦、「瓦崗寨」程咬金當皇帝啦，隋煬帝為了到揚州看瓊花致使十八路義軍造反等等趣事，至今還記憶猶新。據說，揚州至今還流傳一首民謠：「二月裡來龍抬頭，煬帝開河下揚州；一心要把瓊花看，萬里江山一旦丟。」說的就是隋煬帝與瓊花的故事。然而，出乎意外的這次在揚州看了一些資料，證實隋煬帝造大運河與看瓊花並無關聯，完全是明清小說家們根據民間傳說所編造和杜撰的。
據揚州志書記載：北宋初，揚州蕃厘觀（今名瓊花觀）曾生長過一枝瓊花。柯條柔蔓，花大如盤，光澤奇麗，香豔誘人，名出花卉之上，獨具無雙之姿。但人們不識此為何木，更無瓊花之花名。瓊花的花名，最早出現在宋太宗年代的翰林學士揚州太守王禹偁的二首〈瓊花詩〉中。其詩一：「誰移琪樹下仙鄉，二月輕冰八月霜；若使壽陽公主在，自當羞見落梅妝。」其詩二：「春冰薄薄壓枝柯，分與清香是月娥；忽似暑天深澗底，老松擎雪白娑婆。」作者在詩前還有小序，說明作詩的緣由：「揚州後土廟，有花一枝，潔白可愛，且其樹大而花繁，不知實何木也，俗謂之瓊花」。這就給瓊花定了花名。到了宋仁宗年代，韓琦任揚州太守，曾有一詩，詠後土祠瓊花：「維揚一枝花，四海無同類；年年後土祠，獨此瓊瑤貴」。從此，瓊花名聲大振。就此論之，揚州的瓊花始於宋，而煬帝歿於隋。在隋煬帝時，既然揚州尚無瓊花之名，怎會發生隋煬帝下揚州看瓊花之事呢？可見此說並無史實依據。
那麼，明清以後的野史和民間傳說中為什麼出現了隋煬帝看瓊花的故事呢？據筆者猜想：這是人們道德觀念和憎惡情緒的表現。因為隋煬帝是有名的暴君，他下揚州開鑿大運河的事是確實存在的。由於隋煬帝開河擾民太甚，下揚州又窮奢極侈，遭到了百姓的反對和歷代文人的斥責，為此把看瓊花的故事套到他頭上，以進一步揭露他的暴虐和荒淫無恥。
其實，南北大運河的開通是時代的需要，歷史的必然，為後代開萬世之利。明代學者于慎行說他「不仁而有功」，是較為公允的。就是在唐代，詩人皮日休在〈忭河懷古〉一詩中，也說得較為客觀：「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」可見，歷史上還是有人，對此作出較為公正的評判。
關於揚州瓊花開花時的芳姿，因季節關係，此次在揚州未見。但在揚州所見所聞，使我對瓊花的花名、花形以及其獨特的個性有了一個大致的瞭解。傳說，漢時有一仙姑蕃厘來揚州以白玉埋地，頃刻長出一顆仙樹，樹上繁花滿枝，潔白如玉，名為瓊花。但在宋初王禹偁的〈瓊花詩〉之前，有人稱作玉蕊，有人說是山礬，也有人視作醉八仙，瓊花的花名正式定下來是在王禹偁之後。
其實，說得神乎其神的瓊花，在植物學中屬忍冬科落葉灌木，為「聚八仙」類科屬，瓊花是「聚八仙」中的佼佼者。
據有關資料記載：「此花大如玉盤，由八朵五瓣大花簇擁著玉蝴蝶似的花蕊，像是八仙圍坐品茗，故而得名。其形態為大型聚傘花序，由大型不孕花和兩性小花兩部分構成。大型不孕花多為八朵，圍於花序四周，每朵五瓣，初開芽綠色，漸轉黃白色，盛開全白色。花序中間簇生數十朵乃至上百朵兩性小花，花冠輪狀，白色，亦分五瓣，有雄蕊五枚，黃色，雌蕊一枚，子房下位。奇香即為兩性小花發出，果實由兩性小花受粉後形成。」揚州友人說：「若你們五、六月份來揚州，那正趕上瓊花盛開香風遠送的季節，只見那樹幹上枝繁葉茂，樹冠上花團錦簇，油亮的碧葉托著如玉的花朵，分明似隆冬的瑞雪壓滿枝頭，晶瑩璀璨，溢光流彩。」其景象正似秦觀在〈醉蓬萊〉一詞中所寫：「九朵一苞，攢成環玉，心似珠璣綴。瓣瓣玲瓏，枝枝潔淨，世上無花類。冷露朝凝，香風遠送，信是瓊瑤貴。莫吝金錢，妤尋詩伴，日日花前醉。」此詞窮盡了瓊花的天姿國色和賞花時的盛況。
據悉，現今人們所見的瓊花，其實均為「聚八仙」，包括我在「平遠樓」前所見的那枝最古老的瓊花樹。現在看來，揚州的瓊花最早一枝是蕃厘觀，其次是北宋韓琦所詠的後土祠，再次是歐陽修建「無雙亭」時的瓊花，直到宋孝宗淳熙十五年時，鄭興裔任揚州太守時還見過瓊花，並與聚八仙作了比較。元世祖至元十三年，十萬元兵急攻揚州，城將破，瓊花突枯，從此不復見也！
我一直在想：為什麼瓊花世之無雙？為什麼瓊花又如此嬌貴？除了她的神奇花姿和物以稀為貴外，人們更看重她的有情有義和高風亮節。這方面的史實和傳說很多。
例如隋朝。傳說隋煬帝將到揚州，一夜風雨花殆盡；暴君死去，瓊花發芽重開放。再如南宋。金兵逐揚州，花遂不開；金主完顏亮惱怒中揭本而去，到金即死。北宋和南宋也曾分別把瓊花移植於汴京和臨安的皇宮「禁苑」，結果是逾年枯死。復栽揚州，即「敷榮如故」。這種熱戀故土、蔑視權貴、善惡分明、以死抗爭的高貴品質和堅貞的信念，在萬花叢中確是獨一無二。聯想當今社會，那種見錢眼開，隨風使舵，投機鑽營，獻媚於權貴的卑鄙小人，真是感慨萬分：「人不如花也！」
在此，我想借用古人趙國炎的一首詩，以吊花魂：「名壇無雙氣色雄，忍將一死報春風；他年我若修花史，合傳瓊姬烈女中。」
（金濤／舟山）
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