追溯定海商幫的發跡史，早在北宋，就有《昌國商人》的記載（宋時，定海稱昌國縣）。但其第一個發展鼎盛期，則是鴉片戰爭後的上海開埠時期。民國《定海縣誌》載，當時定海僅30萬人口。而「光宣以來，商於外者尤眾」。並云：「爾年外出，人數幾達十萬。家累巨萬者，亦既有人。」
　　上海開埠後，十里洋場，魚龍混雜。定海商幫抓住商機，搶先進軍上海灘，並在很長的一段時期內，成為上海灘上吒叱風雲的領軍人物。
　　據《上海地方誌》載，上海的最早的買辦為定海商人穆炳元。穆炳元「以其年少且習於瑣務，即教以英語及普通學科」，深得英國人的信任和重用。當時，「無論何人接有大宗交易，必央穆為之居間」。「穆一人不能兼顧，乃使其學徒出任介紹」。而在穆炳元介紹和提攜的學徒中，均以定海人為主。這就為定海商人快速地集聚上海，提供了十分有利條件。
　　繼穆炳元之後，定海商人朱葆三，是上海灘上最最著名的風雲人物。朱葆三，13歲從定海到上海協記商行當學徒。1878年，開設慎裕五金號和新裕商行。1890年後，他受雇於英商平和譯行，成為富甲一方的買辦。從此，他開始廣泛投資煤礦、輕紡、輪船、金融等各種新興企業達50餘家，資產積累達460萬—800萬兩間，並在銀行、保險、信託等領域，創造了眾多中國第一。
　　在此期間，朱葆三曾任寧波及定海旅滬同鄉會會長、上海總商會會長、中國通商銀行總董、中華商業銀行董事長等要職達20年之久。而在辛亥革命前，他曾是清朝二品官銜的「紅頂商人」，上海光復後，他又擔任了軍政府財政總長。朱葆三，不愧為定海商幫的一座豐碑。
　　定海商人劉鴻生，是繼朱葆三後的又一傳奇人物。1909年，劉鴻生進入上海開灤礦務局，始為煤炭推銷員，兩年後為該公司的上海買辦。第一次世界大戰期間，該公司的英國籍職員應召回國，所有業務委託劉鴻生承辦。在此期間，劉鴻生大顯身手，年銷煤量達250萬噸，年收益在20萬元—100萬元之間。直至1919年，31歲的劉鴻生已是中國首屈一指的「煤炭大王」。不久，他又開始創辦火柴業，組建大中華火柴公司，使之成為全國最大的火柴企業，並用「聯華制夷」的策略，擊敗了猖獗一時的瑞典「鳳凰」和日本「猴子」牌火柴，並把它們逐出了中國市場。直至抗戰前，劉鴻生創辦的企業，已有煤炭、火柴、碼頭、水泥、毛紡等70餘家，資金總額達2000萬元法幣，並擔任了寧波及定海旅滬同鄉會會長等要職，成為活躍在上海灘上又一風雲人物。
　　上海計程車大王周祥生，13歲去上海謀生。1923年，創建祥生汽車行，1930年，任上海計程車同業公會會長。抗戰期間，他打出了「4萬萬同胞，請打40000電話」、「中國人請坐中國車」的廣告口號，激發了華人的愛國熱忱，使之計程車業得到了迅猛發展。值至1937年，祥生汽車有限公司有股金50萬元，汽車230輛，分行22處，職工800多人。在此期間，在定海商幫中，還湧現了我國機器印染業先驅者王啟宇、中國電扇之父葉友才、培羅門西服掌門人許達昌、航運名商許廷佐、首創華成馬達的周錦水以及朱松齡、丁滋華、馬仲達等人，為中國近代工商業史譜下了輝煌的篇章。即使後來在香港成為世界船王的董浩雲及厲樹雄等人，亦在此時有了卓越的成就。
　　時至今日，那些上了年紀的上海人，回憶起當年的情景，無不感慨地說：「定海是個彈丸小島，想不到在上海灘一下子彙聚了這麼多的定海籍風雲人物，真是了不起。」

（金濤／舟山）