濱臨太湖，而因 "湖" 得名的浙江湖州，有條鮮有人知其名稱的古老而又年青的運河－－〈頔塘〉。頔塘原名荻塘，位於杭嘉湖平原西北隅，太湖南側。始於湖州城南，東流經南潯抵江蘇平望，與京杭大運河會合，全長六十公里，其中湖州至南潯段長卅七公里。

　　古代太湖以南，濱湖地帶蘆荻叢生，常受太湖洪水和風浪侵襲。早在1600餘年前的東晉永和穆帝年間（345～356），吳興（即今湖州）太守殷康開築河塘，（所謂「塘」者，在杭嘉湖地區是指兩堤夾一河的水利工程，非一般泛稱之池塘也）。 "履田而堤，漕道出焉" ，既可擋水防洪，又可引水灌溉、有利航行。 "旁溉田千頃，以其多蘆荻" ，故名〈荻塘〉。後又由太守沈嘉重開，改名〈吳興塘〉；唐開元年間（713～741），烏程（今湖州）縣令嚴謀道對全塘進行疏浚，以利烏程西部天目山區來水由荻塘出。唐廣德年間（763～764），湖州刺史盧幼平曾進行增修。唐貞元八年（792），湖州刺史于頔又進行全線整修，達到 "繕完堤防，疏叢田澮，列樹以表道，決水以溉田" 。民頌其德，改名〈頔塘〉。之後〈頔塘〉與〈荻塘〉二名並用。荻塘開築後，其北岸堤塘成為阻障太湖南岸溢水的堤岸，保護塘南的農田免受洪水和風浪侵襲；又便於引太湖水灌溉，促使農業發展；同時加速太湖灘地的淤漲，漊港塘田更趨興旺。有詩云：「當年于刺湖州，曾築長堤捍逆流。兩岸曉風楊柳真，王孫得意騁驊騮。」頔塘又是承浙北天目山區東、西苕溪來水匯集、分泄入太湖、東排進黃埔江的一條重要河道。

　　頔塘 "關係田廬，歷朝牧令疊修之，唯屢修屢坍，迄無寧日。" 至明萬歷年間（1573～1620），吳興郡守陳幼學將北岸土堤改砌以石堤，後時有缺損，常以土堤修復。民國十一年（1922），湖郡士紳龐萊臣等協商籌款修復北堤，全用石，兼用水泥粘固，次年開工至十七年（1938）歷時六年始竣工，自湖州至南潯全長33.5公里，建成直立式漿砌塊石護岸，共支銀圓八十二萬三千餘元。抗戰期間石塘又遭損坍，民國三十六年（1947），吳興縣水利協會主任凌以安主持重修頔塘北岸。（編按：凌老今已九十有四，身體清瘦，但仍耳聰目明，為湖州地區曾親歷中國近代史，少數的見證人，本會應邀參加〈湖筆文化節〉時，曾以湖州辛亥革命研究會顧問身分，晤見本會〈故園文化參訪團〉成員。本刊第二期，凌老曾賜文勉勵）；並會同陳勤士（辛亥先烈陳英士胞兄國民黨元老陳立夫之尊翁）徵求並得到南潯巨富龐萊臣捐款，同年開工，民國三十八年（1949）初竣工。北岸石塘至今仍堅固屹立。

　　頔塘自開築以來就是一條重要水道，後又成了京杭大運河的一條分支；從北京南下到江蘇平望，經湖州而到達杭州，因而又稱〈京杭大運河西線〉。近年頔塘又納入〈長湖申線航道〉，自長興始經湖州、南潯、平望，向東進入黃埔江而達上海。上世紀後期，頔塘經多次浚治修繕，南岸自湖州至南潯段，已全線砌石護岸。長湖申線航道經四次改造工程，拓寬窄段、拆除阻水橋樑，擴建公路大橋，頔塘段航道標準已從六級提高到四級，千噸級船舶可直達上海。水路貨運載重量大，成本輕且安全，經濟效益顯著。古老的運河更顯蓬勃英姿，河面寬闊、新橋飛架、百舸爭流。船隊往返首尾相接，晝夜穿梭如織。湖州港貨物吞吐量已位居全國十大內河港口第五位，據南潯段實測，船舶密度平均每分鐘達1.5艘。2005年航道貨運量達7363萬噸，相當於杭滬鐵路的年貨運量，也相當於長江幹流運量的三分之一，因此被讚為〈中國的小萊茵河〉，又被譽為〈黃金水道〉。

　　一方水土養育一方黎民， "野航春入荻芽塘，遠意相傳接渺茫。" 頔塘的開築，暢通了水路航運，商貿茂暢，加速了沿岸湖州、南潯、平望等城鎮的發展繁榮，人稱頔塘是 "一州六邑之口，潯鎮一都會也" 。湖州地區是魚米之鄉、絲綢之府蠶絲文化和茶文化的發祥地；文房四寶之一〈湖筆〉的故鄉。頔塘及其水系水質清澈，兩岸土地肥沃，適宜種桑養蠶繅絲， "潯溪溪畔盡桑麻" 、 "無尺之地不桑，無匹婦之不蠶" 。南潯在明、清時期盛產〈輯里湖絲〉（輯里村在南潯鎮南郊），因用碧澄清水繅絲，產絲光潤柔韌、絲質上乘曾經在意大利展覽會及巴拿馬國際博覽會上，及美國萬國絲綢博覽會等均屢獲大獎殊榮，而聲名遠播，南潯逐步形成以生絲銷售、加工的商業集鎮，因經營蠶絲業而致富者達百餘家，巨富有〈四象八牛七十二金狗〉之稱。富商在家鄉修築宅第園林、藏書樓、修橋鋪路、興辦教育，造就了 "煙火萬家，舟航輻輳" 的繁華集鎮。

　　 "偉業垂青史，江河萬古流" 。今天頔塘仍然是杭嘉湖平原的重要排水河道，更是重要的交通幹線。古老的〈黃金水道〉，正煥發著青春活力，日夜歡歌。

（沈澄／湖州市前水利工程處處長）